李丽华生于梨园世家，父为京剧名伶李桂芳，母亲为老旦张少泉。自幼拜师京剧名宿穆铁芬和章遏云的门下学戏。1940年十六岁的李丽华进入上海艺华影片公司，同年主演了电影《三笑》，并因此一举成名。后在艺华影片公司主演过《千里送京娘》等十七部影片。1942年后在中联、华影主演《春江遗恨》等影片。1946年，在文华影业公司主演讽刺喜剧片《假凤虚凰》。

1948年，李丽华前往前往香港，曾先后为长城和龙马等影片公司拍戏。1953年因出演《小凤仙》而一举成名。因影片《故都春梦》和《扬子江风云》荣膺金马奖最佳女主角。1973年息影移民美国。